La chirurgia refrattiva è quella branca dell'oculistica che si pone come obiettivo quello di correggere i difetti visivi (chiamati ametropie) correlati con la refrazione; semplificando possiamo considerare l'occhio come una macchina fotografica: le lenti contenute nell'obiettivo permettono di mettere perfettamente a fuoco sulla pellicola le immagini riprese e quindi di ottenere fotografie nitide. Nel caso in cui la messa a fuoco dell'obiettivo sia imperfetta le fotografie ottenute saranno di scarsa qualità. Ed è proprio questo che succede all'occhio quando sono presenti ametropie come la miopia, l'ipermetropia e l'astigmatismo (un capitolo a parte merita la presbiopia).